Meme kanseri lenfatik damarlar ile öncelikle koltuk altındaki lenf bezlerine yayılmaktadır. Bu nedenle hem hastalığın evrelenmesi hemde bu bölgede hastalığın tedavi edilmesi için koltuk altı cerrahisi uygulanmaktadır. Son yıllarda koltuk altı cerrahi yaklaşımlarda büyük değişiklikler olmuştur. Başlangıçta koltuk altındaki tüm lenf bezlerinin cerrahi ile çıkarılmasının hastalığın tedavisinde vazgeçilmez olduğu düşünülmüştür. Fakat böyle geniş bir cerrahi, sıklıkla kolda şişlik, hareket kısıtlılığı ve ağrı ile karakterize lenfödeme neden olmaktadır. Hem sistemik tedavilerdeki hem de radyoterapideki gelişmeler sonucunda koltuk altında daha az yan etkilere yol açan nöbetçi lenf bezi biyopsi yöntemlerinin geliştirilmesini sağlamıştır. Bu yöntemde memedeki tümörün yayılma ihtimali olan ilk bir veya birkaç lenf bezini bularak patolojik olarak incelemektir. Bu lenf bezlerinde tümör yoksa tüm lenf bezlerini çıkarmaya gerek yoktur.